L'effet de serre naturel permet la vie sur Terre. Sans lui, la température moyenne serait plus basse d'environ 30°C! La plupart des gaz à effet de serre existent naturellement dans l'atmosphère. Mais une série d'activités humaines a provoqué une augmentation substantielle des émissions de certains de ces gaz ainsi que l'apparition de nouveaux gaz à effet de serre dans l'atmosphère. C'est ce qui est à l'origine de ce qu'on appelle les «changements climatiques », dont les conséquences sont déjà visibles par endroits (p.ex. retrait des glaciers).